1 мая 2004 года стал историческим днем для Польши — страна официально присоединилась к Европейскому Союзу. Вместе с ней полноправными членами ЕС стали также Кипр, Чехия, Эстония, Литва, Латвия, Мальта, Словакия, Словения и Венгрия. Это расширение стало крупнейшим в истории Евросоюза и произошло во время председательства Ирландии в Совете ЕС. В этот знаменательный день в Дублине, под звуки «Оды к радости», на флагштоки были подняты флаги 25 государств-членов ЕС. В Польше основные торжества состоялись на площади Пилсудского в Варшаве.
Присоединение Польши к ЕС стало возможным благодаря подписанию 16 апреля 2003 года в Афинах Акта о вступлении, который был ратифицирован президентом Александром Квасьневским 23 июля того же года. Это событие символизировало осуществление давней мечты многих поколений поляков — вернуться в свободный, демократический мир, преодолеть идеологическое и политическое разделение Европы. Как отметил президент Квасьневский, это был момент, когда исполнились надежды тех, кто всегда видел Польшу частью сообщества, уважающего права человека, строящего свою будущность на гражданской активности и рыночной экономике.
Тем не менее, путь Польши к свободе начался задолго до вступления в ЕС. Польский народ никогда не смирялся с положением за «железным занавесом». Возникновение движения «Солидарность» в 1980 году стало мощным протестом против политической и экономической несвободы, а также против включения Польши в социалистический лагерь. Этот шаг стал катализатором политических преобразований в странах Центральной и Восточной Европы после 1989 года.
Системная трансформация в Польше открыла путь к сближению с Европейским сообществом. 16 декабря 1991 года был подписан Европейский договор об ассоциации между Польшей и Европейскими Сообществами, вступивший в силу 1 февраля 1994 года. Подготовка к членству в ЕС заняла целое десятилетие — с момента подачи заявки 8 апреля 1994 года в Афинах до переговоров 13 декабря 2002 года на саммите в Копенгагене. Особенно острыми были вопросы доступа поляков к европейскому рынку труда и субсидий для польского сельского хозяйства.
Сегодня, спустя 21 год после вступления, участие Польши в ЕС можно оценить как однозначно успешное. Вступление в Союз не только изменило исторический вектор развития страны, но и открыло перед миллионами граждан новые возможности. Свободное передвижение, работа за границей, доступ к европейским программам и фондам стали ощутимыми преимуществами. Польша уверенно входит в число государств, которые наибольше выиграли от участия в объединённой Европе.
